La bahía de Faxaflói alberga 23 especies de cetáceos en una columna de agua de 950 kilómetros cuadrados alimentada por la corriente de Irminger, donde las migraciones del bacalao del Atlántico atraen ballenas minke y jorobadas a menos de cinco millas náuticas del antiguo puerto de Reykjavík durante todo el año.
La repentina caída de profundidad de la bahía hasta los 250 metros crea zonas de surgencia ricas en krill y capelán, lo que convierte a estas aguas en uno de los lugares de avistamiento de ballenas más fiables del Atlántico Norte. Los frailecillos regresan cada abril para anidar en las islas Lundey y Akurey; sus madrigueras en la cima de los acantilados son visibles desde los barcos turísticos que rodean los salientes manchados de guano durante los meses de cría.
El avistamiento comercial de ballenas comenzó aquí en 1991, transformando la relación de Islandia con los cetáceos tras la moratoria de la Comisión Ballenera Internacional. La flota actual abarca desde barcos de roble estabilizados hasta embarcaciones semirrígidas capaces de alcanzar los 35 nudos, todos ellos partiendo del muelle Geirsgata del antiguo puerto de Reykjavík. Biólogos marinos forman parte de la mayoría de los cruceros, identificando a las ballenas jorobadas individuales por los patrones de sus colas catalogados en el Catálogo de Ballenas Jorobadas del Atlántico Norte. Las ballenas más frecuentemente avistadas incluyen las ballenas minke, que salen a la superficie cada tres o cinco minutos para alimentarse, y las jorobadas, que saltan durante las exhibiciones de alimentación competitiva entre junio y septiembre.
Las colonias de frailecillos de Faxaflói alcanzan un máximo de 30.000 parejas reproductoras, cuya presencia coincide con el desove del capelán que inunda los bancos poco profundos cada primavera. Los frailecillos atlánticos se sumergen a profundidades de 60 metros, batiendo sus alas bajo el agua a 400 aletazos por minuto para atrapar lanzones y peces juveniles. Los estantes de basalto de las islas crean un terreno de anidación óptimo, y los operadores de barcos mantienen zonas de exclusión de 50 metros para evitar perturbaciones durante la temporada de cría. Los delfines de hocico blanco aparecen en el 40 por ciento de las travesías de verano, a menudo navegando en la proa en grupos de ocho a quince individuos.
El tour de avistamiento de ballenas y frailecillos en Reykjavík opera desde un distrito portuario construido en terrenos ganados al mar en 1917, donde el Museo Marítimo y el restaurante FiskSúpa marcan la huella de la antigua estación ballenera. La frecuencia de salida alcanza su punto máximo entre mayo y agosto, cuando la luz del día se extiende más allá de las 23:00 y las condiciones del mar favorecen a los barcos semirrígidos (RIB) más pequeños. Las travesías de invierno se centran en las orcas y los calderones que siguen las migraciones de arenque hacia las fosas más profundas de la bahía, ofreciendo un perfil de fauna marina notablemente diferente al de los meses de verano, más centrados en los frailecillos.
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