Tour di avvistamento balene a Reykjavik — Crociere nella baia di Faxaflói

L'avvistamento commerciale delle balene è nato nella baia di Faxaflói alla fine degli anni '90, dopo che la moratoria sulla caccia alle balene in Islanda ha trasformato le economie costiere. Il primo tour organizzato di avvistamento balene a Reykjavik è partito dall'Old Harbour nel 1995, gestito da una piccola cooperativa di pescatori che ha riadattato vecchi pescherecci. I primi operatori tracciavano le balenottere minori e i lagenorinchi rostrobianco utilizzando mappe cartacee e contatti radio con le flotte di pescatori. Nel 2001, il numero annuo di passeggeri ha superato i quindicimila, man mano che l'ecoturismo europeo prendeva piede. Il settore ha rischiato il collasso nel 2006, quando l'Islanda ha ripreso la caccia commerciale alle balene, scatenando boicottaggi internazionali e cancellazioni da parte delle compagnie crocieristiche. Gli operatori nella baia di Faxaflói hanno fatto pressione con successo per stabilire un confine di santuario volontario per le balene, vietando alle navi baleniere di operare entro dodici miglia nautiche dal porto di Reykjavik. Questo compromesso ha permesso alle compagnie turistiche di promuovere incontri non letali con le balene, mentre l'Islanda manteneva la sua controversa posizione sulla caccia. La designazione del santuario ha ripristinato la fiducia dei turisti entro il 2008. La modernizzazione tecnologica è arrivata nel 2012 con i sistemi di tracciamento GPS delle balene e gli array di idrofoni. Gli operatori hanno iniziato a condividere gli avvistamenti di cetacei in tempo reale tramite una piattaforma digitale comune, aumentando i tassi di successo dal sessanta percento a oltre il novanta percento. L'Istituto di Ricerca Marina ha iniziato a marcare le megattere nella baia di Faxaflói nel 2015, fornendo alle guide turistiche dati di identificazione individuale per ogni balena. Questa collaborazione scientifica ha elevato i tour da semplici uscite ricreative a esperienze di citizen-science. Le cancellazioni dovute al maltempo sono diminuite dopo il 2018, quando gli operatori hanno adottato imbarcazioni gonfiabili a scafo rigido in grado di navigare in mari più agitati. Oggi l'Old Harbour ospita otto compagnie autorizzate per l'avvistamento delle balene che operano secondo rigide quote della Direzione Marina, limitando le partenze giornaliere. Il molo originale del 1995 rimane il principale punto di imbarco, ora fiancheggiato da centri visitatori che espongono fanoni e vertebre di balena recuperati da storiche stazioni baleniere. La popolazione residente di balenottere minori della baia di Faxaflói è cresciuta di circa il quaranta percento rispetto ai sondaggi di base del 2000, attribuibile in parte alla ridotta pressione della pesca e alle correnti più calde del Nord Atlantico.