Excursion d'observation des baleines à Reykjavik — Croisières dans la baie de Faxaflói

L'observation commerciale des baleines a vu le jour dans la baie de Faxaflói à la fin des années 1990, après que le moratoire sur la chasse à la baleine en Islande a transformé les économies côtières. La première excursion organisée d'observation des baleines à Reykjavik est partie du Vieux Port en 1995, exploitée par une petite coopérative de pêcheurs réutilisant des chalutiers à la retraite. Les premiers opérateurs suivaient les petits rorquals et les dauphins à bec blanc à l'aide de cartes papier et de communications radio avec les équipages de pêche. En 2001, le nombre annuel de passagers dépassait les quinze mille alors que l'écotourisme européen gagnait en importance. L'industrie a failli s'effondrer en 2006 lorsque l'Islande a repris la chasse commerciale à la baleine, déclenchant des boycotts internationaux et des annulations de croisières. Les opérateurs de la baie de Faxaflói ont fait pression avec succès pour établir une limite de sanctuaire baleinier volontaire, interdisant les navires baleiniers dans un rayon de douze milles marins du port de Reykjavik. Ce compromis a permis aux compagnies d'excursions de commercialiser des rencontres non létales avec les baleines tandis que l'Islande maintenait sa position controversée sur la chasse à la baleine. La désignation de sanctuaire a restauré la confiance des touristes d'ici 2008. La modernisation technologique est arrivée en 2012 avec des systèmes de suivi GPS des baleines et des réseaux d'hydrophones. Les opérateurs ont commencé à mettre en commun les observations de cétacés en temps réel via une plateforme numérique partagée, augmentant les taux de succès de soixante pour cent à plus de quatre-vingt-dix pour cent. L'Institut de recherche marine a commencé à marquer les baleines à bosse dans la baie de Faxaflói en 2015, fournissant aux guides touristiques des données d'identification individuelles des baleines. Cette collaboration scientifique a élevé le statut des excursions, passant de simples sorties récréatives à des expériences de science participative. Les annulations liées aux tempêtes ont diminué après 2018 lorsque les opérateurs ont adopté des navires semi-rigides capables de naviguer dans des mers plus agitées. Aujourd'hui, le Vieux Port accueille huit compagnies d'observation des baleines agréées opérant sous des quotas stricts de la Direction maritime limitant les départs quotidiens. La jetée portuaire originale de 1995 reste le principal point d'embarquement, désormais bordée de centres d'accueil exposant des fanons et des vertèbres de baleines récupérés dans d'anciennes stations baleinières. La population résidente de petits rorquals de la baie de Faxaflói a augmenté d'environ quarante pour cent depuis les relevés de référence de 2000, ce qui est attribué en partie à la réduction de la pression de pêche et aux courants plus chauds de l'Atlantique Nord.